В 1601 году наступил неслыханный голод, продолжавшийся 3 года — страшное бедствие, обрушившееся на Россию в результате невиданных стихийных бедствий. Во время холодного лета 1601 длительные дожди помешали созреванию хлебов, а ранние морозы усугубили несчастье. Крестьяне использовали незрелые, «зяблые», семена, чтобы засеять озимь, и потому на озимых полях хлеб либо вовсе не пророс, либо дал плохие всходы. Уже весною 1601 года “хлеб был дорог”. Хилые посевы, на которые тем не менее земледельцы возлагали свои последние надежды, были погублены морозами в 1602, рожь стали продавать в 6 раз дороже, и уже в 1603 крестьянам нечем было засевать свои поля, цена возросла еще втрое. Не только малоимущие, но и средние слои населения не могли покупать такой хлеб. Исчерпав запасы продовольствия, голодающие принялись за кошек и собак, а затем стали есть траву, липовую кору. Голодная смерть косила население по всей стране. Трупы валялись по дорогам. В городах их едва успевали вывозить в поле, где закапывали в большие ямы.
Скоро разразилась холера, от которой в одной только Москве погибло более 100 тыс. чел. Царь Борис Годунов старался помочь преодолеть голод щедрой раздачей денег бедным, но это только усилило бедствие: узнав про милость государя, «толпы народа хлынули со всех сторон в Москву; сюда шли и те, которые смогли бы прокормиться на местах. От этого, разумеется, нужда в столице еще усилилась, а Борис, видя, что вследствие предпринятой им раздачи денег народ со всего Государства стремится на явную смерть в Москву, решил прекратить эту раздачу, что повело к еще большим бедствиям», т. к. деньги теряли цену день ото дня: на казенную копейку не мог теперь прокормиться даже 1 чел. По всему гос-ву были разосланы правительственные агенты для выявления хлебных запасов. Немало хлеба, проданного по твёрдым ценам из государственных житниц, попало в руки спекулянтов. Страшной нуждой старались воспользоваться многие алчные люди, припрятав в закромах хлеб в ожидании ещё большего повышения цен.