26 июля 1951 года — во время раскопок в Великом Новгороде археологическая экспедиция под руководством профессора Артемия Арциховского обнаружила первую берестяную грамоту.
После второй мировой войны страшные разрушения Новгорода открывали археологом полную свободу действий. Копать можно было практически везде. Раскоп был заложен в связи с обнаружением незадолго до начала работ в траншее под коммуникации древней улицы, состоящей из нескольких ярусов деревянной мостовой. Место для долговременных раскопок оказалось удобным, поскольку этот квартал в центре города во время войны был полностью разрушен и представлял собой большой пустырь.
Первый Неревский раскоп, площадью 360 кв. м, был разделен на два участка, работами на которых руководили Г.А. Авдусина и В.Л. Янин. Он был заложен с учетом выявленной в траншее мостовой древней улицы, что позволило детально изучить ее на протяжении 20 м. Несмотря на огромный культурный слой, достигавший в этом месте 7,5 м, раскоп был доведен до материка за один полевой сезон. Вскрытая на раскопе улица, насчитывающая 27 ярусов деревянных мостовых, после привязки к планам города XVIII в. и сопоставления с писцовыми книгами XVI в. была определена как Холопья.
Сохранность культурного слоя в этой части города, его мощность и насыщенность остатками деревянных сооружений и предметами материальной культуры оказались небывалыми.
Арциховский предвидел это открытие. Во время раскопок он требовал внимательно рассматривать каждый найденный клочок бересты, хотя все считали это чудачеством. И когда 26 июля 1951 года рабочая экспедиции Нина Акулова подняла берестяной свиток, на котором явственно читались буквы. Арциховский сначала задохнулся от волнения, а потом произнес свою ставшую исторической фразу "Я ждал этой находки 20 лет!".
Самая первая древнерусская берестяная грамота – маленькое письмецо простолюдина, жившего в 15 веке, была найдена на древней мостовой Холопьей улицы в слоях 14-15 веков.
Вскоре берестяные грамоты были найдены на раскопках в Москве, Пскове, Смоленске, Старой Руссе, Твери, Торжке, а также в белорусских Витебске и Мстиславле и в украинском Звенигороде. Сегодня таких грамот насчитывается более тысячи. Около 30 древнейших берестяных «посланий из прошлого» датированы первой половиной 11 века, а наиболее поздняя грамота – серединой 15 века. Более 450 грамот были написаны в 11-13 веках, до нашествия на Древнюю Русь войск Чингисхана. Ценность берестяных «посланий» заключается в том, что они открыли целый информационный пласт, который не могли дать летописные источники.
В отличие от текстов древнерусских летописей берестяные грамоты были полны сугубо бытовых деталей. Бытовой тематикой определялась также форма изложения. Большинство «посланий из прошлого» написаны на древнерусском разговорном языке и только небольшая их часть – на книжном церковнославянском. По оценкам специалистов, новгородские культурные слои хранят еще примерно 20 тысяч древнерусских берестяных грамот.