2 июля — после длительных дебатов в сенате США президент Линдон Джонсон (Lyndon Baines Johnson) подписал Акт о гражданских правах, предложенный его предшественником Д. Ф. Кеннеди (John Fitzgerald Kennedy) в 1963 году. Вступивший в силу закон формально положил конец дискриминации на основе расовых, религиозных, половых или национальных признаков.
5 августа — Вьетнамская война: авиация США впервые бомбит Северный Вьетнам (операция «Пронзающая стрела»).
14 октября — Леонид Брежнев становится генеральным секретарём КПСС и главой СССР, заменив Никиту Хрущёва. 13 октября в 4 часа дня в Кремле началось заседание Президиума ЦК.
Заседание продолжалось до 8 часов вечера. Хрущеву был выставлен внушительный список обвинений: от развала сельского хозяйства и закупок зерна за границей до опубликования в печати за два года более тысячи его фотографий. На следующий день заседание было продолжено. Брежнев обращаясь к Хрущёву, сказал: «С вами я прошел с 38-го года. В 57 году боролся за вас. Не могу вступить в сделку со своей совестью… Освободить Хрущёва от занимаемых постов, разделить посты».
Под конец заседания выступил Хрущёв. В своей речи он сказал: «Я вместе с вами боролся с антипартийной группой. Вашу честность я ценю… Я пытался не иметь два поста, но ведь эти два поста дали мне вы! … Уходя со сцены, повторяю: бороться с вами не собираюсь… Я сейчас переживаю и радуюсь, так как настал период, когда члены Президиума ЦК начали контролировать деятельность Первого секретаря ЦК и говорить полным голосом… Разве я „культ"? Вы меня кругом обмазали говном, а я говорю: „Правильно". Разве это культ?! Сегодняшнее заседание Президиума ЦК — это победа партии… Я благодарю вас за предоставляемую мне возможность уйти в отставку. Прошу вас напишите за меня заявление, а я его подпишу. Я готов сделать все во имя интересов партии…. Я думал, что, может быть, вы сочтете возможным учредить какой-либо почетный пост. Но я вас не прошу об этом. Где мне жить, решите сами. Я готов, если надо, уехать куда угодно. Еще раз спасибо за критику, за совместную работу в течение ряда лет и за вашу готовность дать мне возможность уйти в отставку».
По решению Президиума подготовили заявление от имени Хрущёва с просьбой об отставке. Хрущёв её подписал. Затем Брежнев предложил избрать Николая Подгорного Первым секретарем ЦК КПСС, но тот стал отказываться и предложил на этот пост Леонида Брежнева. Это решение было принято. Было также решено рекомендовать на пост Председателя Совета Министров СССР Алексея Косыгина.
Существуют различные версии об организаторах смещения Н. С. Хрущёва, но при всех вариантах отмечается деятельное участие в устранении Брежневым своего бывшего покровителя. Однако никто не предполагал, что Брежнев надолго останется у власти. Он рассматривался как промежуточная фигура и не воспринимался как лидер поначалу. Впрочем, сразу как лидеров не воспринимали ни Сталина, ни Хрущёва. Но ни тому, ни другому не пришлось так легко добиться власти. Сталину понадобилось уничтожить едва ли не всех членов ленинского Политбюро, Хрущёв выдержал натиск влиятельных соперников, в том числе таких, как Молотов, которые стояли у фундамента государства чуть ли не с ленинских времён. Кстати, именно Хрущёв создал прецедент сохранения жизни поверженным соперникам.
Самым трагичным было то, что Л.И. Брежнев оказался совершенно неподготовленным к тому, чтобы занимать ведущие позиции. Его выдвижению способствовало объединение совершенно разных сил. На это повлияло и недовольство пренебрежительным отношением Хрущёва к своим коллегам, и нежелание учитывать их мнение в принятии решений, и опасения по поводу авантюрных действий, резких поворотов его политики, и, главное, недовольство консервативной части аппарата управления постоянной нестабильностью, тряской, переменами, реформами, которые невозможно было предвидеть.
Эти разноречивые силы ставили перед собой разные задачи: одни предполагали возвращение к сталинским методам, другие выдвигали программу, которая более последовательно, чем при Хрущёве, опиралась на решение антисталинского XX съезда. Но Брежнев не принял ни той, ни другой крайности.
Верный традициям и консервативный по своему складу, он больше всего опасался резких движений, крутых поворотов, крупных перемен. Он прежде всего позаботился о том, чтобы свести на нет радикальные начинания Хрущёва, восстановить то, что доказало свою стабильность ещё в сталинские времена. В первую очередь были ликвидированы совнархозы и деление партийных органов на промышленные и сельскохозяйственные, что создавало массу неудобств аппарату управления. В Москву вернулись крупные руководители, против своей воли оказавшиеся на периферии.
Вместо одиннадцатилетки, претендовавшей на политехнизацию школы, снова вернулись к новой десятилетке. Крестьянам были возвращены приусадебные участки. Закончилось повсеместное распространение "царицы полей" кукурузы. Колхозники получили пенсионное обеспечение, была гарантирована минимальная зарплата для работающих в колхозах. Снизилась норма обязательных поставок, и увеличились закупки сельскохозяйственных продуктов по более высоким ценам. Однако все эти сельскохозяйственные мероприятия были намечены ещё при Хрущёве. Последним всплеском новаторства явился сентябрьский Пленум ЦК КПСС, на котором по инициативе А.Н. Косыгина была провозглашена хозяйственная реформа. Но претворение в жизнь программы экономических преобразований было настолько затруднено, что вскоре она прекратила своё существование. Не последнюю роль сыграло негативное отношение к реформе Л.И. Брежнева. Он старался обойтись без мало-мальски серьёзных преобразований не только в экономике. Была сведена на нет идея постоянного обновления, ротации кадров. В противовес ей был выдвинут лозунг стабильности, что в первую очередь устраивало аппарат управления.