3 марта (19 февраля по старому стилю) 1861 года император Александр II подписал Манифест "О всемилостивейшем даровании крепостным людям прав состояния свободных сельских обывателей" и Положения о крестьянах, выходящих из крепостной зависимости, состоявшие из 17 законодательных актов. На основании этих документов крестьяне получали личную свободу и право распоряжения своим имуществом.
Документ был обнародован 17 марта (5 марта по старому стилю) 1861 года – в Прощеное воскресенье накануне Великого поста. Текст читали в церквях во время обедни.
Согласно Манифесту, крестьянам были предоставлены гражданские права – самостоятельное заключение договоров и ведение судебных дел, приобретение недвижимого имущества на свое имя и др. Крестьянин освобождался от опеки помещика, мог без разрешения вступать в брак, поступать на службу и в учебные заведения, менять место жительства, переходить в сословие мещан и купцов.
Крестьянству даровалась юридическая свобода, но земля объявлялась помещичьей собственностью. За отводимые наделы крестьяне на положении "временнообязанных" несли в пользу помещиков повинности, которые практически не отличались от прежних, крепостных.
Восторженность, с которой был встречен выход Манифеста, вскоре сменилась разочарованием. Бывшие крепостные ожидали полной воли и были недовольны переходным состоянием "временнообязанных". Полагая, что от них скрывают истинное значение реформы, крестьяне бунтовали, требуя освобождения с землей. Для подавления наиболее крупных выступлений, сопровождавшихся захватом власти, как в селах Бездна (Казанская губерния) и Кандеевка (Пензенская губерния), были использованы войска. Всего было зафиксировано более двух тысяч выступлений. Однако к лету 1861 года волнения пошли на убыль.
Осенью создание в России тайного политического общества "Земля и воля".
Началась Гражданская война в США между буржуазным Севером и рабовладельческим Югом. В апреле южные рабовладельческие штаты подняли мятеж с целью сохранения рабства и распространения его по всей стране. На 1-м этапе (1861- 1862) война со стороны Севера велась нерешительно, "по-конституционному", что привело к ряду военных поражений северян. 2-й этап характеризовался революционными методами ведения войны, с участием широких народных масс; он придал Гражданской войне характер буржуазно-демократической революции. В 1864-1865 были разгромлены основные силы южан и в апреле 1865 взят город Ричмонд — столица рабовладельческих штатов. Победа Севера закрепила господство буржуазии в стране, уничтожила господство плантаторов и рабство (официально отменено 1 января 1863).
23 сентября — родился Роберт Бош, немецкий инженер, придумавший свечу зажигания и магнето, основатель знаменитой фирмы.
6 ноября — родился Джеймс Нейсмит, канадско-американский преподаватель физкультуры, который в 1891 г. придумал игру баскетбол.