Вооружение русской эскадры, назначенной для действий в Средиземном море, послужило предлогом к войне.
21 июня — отряд шведских войск перешел границу, ворвался в предместье Нейшлота и начал бомбардировать крепость. Русских войск на шведской границе успели собрать всего лишь около 14 тысяч (частью новонабранных), против них стояла 36-тысячная неприятельская армия, под личным предводительством короля. Несмотря на такое неравенство сил, шведы нигде не одержали решительного успеха. Отряд их, осаждавший Нейшлот, вынужден был отступить, а в начале августа и сам король, со всеми войсками, удалился из русских пределов.
6 июля — произошло около Гохланда столкновение русского флота со шведским, которым командовал герцог Зюдерманландский. Он принужден был укрыться в свеаборгский порт, причем лишился одного корабля. Адмирал Грейг выслал свои крейсеры по направлению к западу, чем прервано было всякое сообщение шведского флота с Карлскроной.
17 декабря — русские войска под командованием князя Потемкина взяли турецкую крепость Очаков на побережье Черного моря рядом с устьем Днепра. Бой был жестоким – весь турецкий гарнизон уничтожили. Взятие этой стратегической крепости позволило России окончательно закрепиться в Северном Причерноморье.
Кампания 1788 года велась союзниками вяло и неудачно. Армия Потёмкина только в июне форсировала Буг и в июле осадила Очаков. Турецкая крепость имела стратегическое значение, будучи одним из главных опорных пунктов Турции в Северном Причерноморье. Здесь располагалась одна из баз турецкого флота. Очаков позволял контролировать выход из Днепровско-Бугского лимана (в него впадают реки Днепр и Южный Буг) в Чёрное море. Турки при помощи французских специалистов успели к началу компании 1788 года подготовить крепость к обороне: усилить гарнизон, восстановить старые и подготовить новые укрепления. Очаковская крепость примыкала одной стороной (наименее защищенной) к Лиману. Стены были прикрыты валом и рвом. На подступах к самой крепости имелась первая линия обороны – земляные укрепления. На валах и стенах было установлено около 300 орудий, на полевых укреплениях – 30 пушек. Отдельно от крепости, на вершине Очаковского мыса, стоял замок Гассан-паши. Крепость была обеспечена продовольствием и боевыми припасами в расчёте на длительную осаду. Кроме того, гарнизон крепости рассчитывал на поддержку турецкого флота. В результате осада затянулась до декабря 1788 года. Очаков был обложен с суши армией, а со стороны лимана – флотилией, которая успешно отбила все поползновения турецкого флота.
Стоит отметить, что молодой Черноморский флот действовал весьма активно и решительно против вражеского флота, пытающего помочь своей крепости и Днепровской турецкой флотилии. В боях 7 июня и 17 июня русская Днепровская флотилия под началом адмиралов Джона Пола Джонса и Карла Нассау-Зигенского, капитана Панагиоти Алексиано отразила атаки турецкого флота. В ночь на 18 июня турецкий флот решил оставить Очаков и во время отхода попал под обстрел береговых батарей, установленных Суворовым. Разгром довершили подоспевшие русские корабли (Разгром турецкого флота в Очаковском сражении). Турки в двухдневном Очаковском сражении понесли большие потери: 15 кораблей, включая 5 линейных кораблей и 5 фрегатов, на которых было около 500 орудий. Турецкий парусный флот вынужден был уйти в Варну. 1 июля русская флотилия добила турецкую Днепровскую флотилию у Очакова. А 3 июля русская парусная эскадра под началом Войновича и Ушакова нанесла поражение османскому флоту у Фидониси (Сражение у Фидониси). В конце июля турецкий флот снова вышел к Очакову, но после его ухода в конце октября, крепость была обречена. Таким образом, русский флот не дал туркам оказать полноценную поддержку Очакова с моря. Безоговорочное господство турецкого флота на Чёрном море подходило к концу.
Основные силы русской армии были связаны осадой Очакова. Действовал главнокомандующий крайне вяло, пять месяцев большая армия стояла под стенами крепости, где был 15-тыс. турецкий гарнизон под началом Хасан-паши. Храбрый Суворов, руководивший частью армии, неоднократно предлагал пойти на решительный штурм при поддержке Лманской (Днепровской) флотилии, но Потёмкин медлил. Главнокомандующий решил вести правильную осаду, опасаясь неудачи. Войска стали сооружать редуты с артиллерийскими батареями для защиты флангов, затем планировали взять пригород, передвинуть орудия вперёд, соединить их траншеей и начать методичную бомбардировку крепости, принуждая противника к сдаче. Подкопы под стены было нельзя из-за твердости грунта.
Во время осады русские войска отразили ряд вылазок вражеского гарнизона, который пытался помешать инженерным работам. Особенно крупная атака была отражена 27 июля. Суворов лично повёл в контратаку два батальона гренадер и отразил вражеское нападение, при этом был ранен. Он предлагал немедленно пойти на штурм крепости и взять её пока враг не опомнился. Однако Потёмкин снова отказался от штурма. Раненый Суворов сдал командование войсками генералу Бибикову. Во время осады Очакова отметились и другие русские герои – Багратион, Кутузов, Барклай де Толли, Платов. Так, когда 18 августа — османы вновь сделали вылазку с стороны Лимана на левом фланге русской армии. В ходе четырехчасового боя нападение было отражено и турки убитыми и ранеными около 500 человек, потери русских составили 152 человека. В этом бою отличился и получил второе ранение в голову шеф Бугского егерского корпуса генерал-майор Кутузов. Пуля попала ему в щёку и вышла через затылок, он снова чудом выжил.
Осада была весьма тяжелой. Сырая холодная осень сменилась ранней и лютой зимой (она надолго вошла в память народа как Очаковская). Армия была плохо подготовлена к осаде. Солдаты терпели нужду в обмундировании, провианте и топливе. В голой степи не было леса для обогрева. Не было фуража, кавалерия почти вся спешилась. Солдаты замерзали в своих землянках и сами просились на штурм, чтобы быстрее покончить с опостылевшей осадой. Войска потеряли в таких условиях больше людей, чем в боях. Императрица Екатерина II, которая ждала вести о победе, была недовольна своим могущественным фаворитом. Росло влияние его противников. В Петербурге ходило язвительное высказывание Румянцева: «Очаков — не Троя, чтоб его десять лет осаждать». В ноябре государыня направила рескрипт князю взяться, наконец, за дело энергично.
Тем временем оборона противника слабела. Русские войска приблизились к крепости и возвели две линии полевых укреплений, где было размещено 30 артиллерийских батарей с 317 пушками. Бомбардировку Очакова вели как с суши, так и с кораблей флотилии. К началу ноября османы потеряли большинство орудий в передовых укреплениях. Бастион крепости, прилегавший к Лиману, был сильно поврежден. Большинство зданий в городе были разрушены или сожжены. В ноябре флотилия казачьих лодок под началом атамана Головатого, прикрываемая кораблями Днепровской флотилии, совершила стремительный налёт на укрепленный остров Березань, расположенный перед Очаковым. Османы капитулировали, сложило оружие 320 человек. Турки сдали казакам ключи от крепости, более 20 орудий, 11 знамен, 150 почек пороха и другие припасы.
Только после того, как идея правильной осады провалилась, и враг по-прежнему упорно отказывался капитулировать, Потёмкин решился на атаку. Надо было либо снимать осаду и с позором возвращаться, либо предпринять отчаянный штурм. Начало атаки несколько раз переносили из-за плохих погодных условий. В начале декабря главнокомандующий утвердил подготовленный генерал-аншефом Меллером план операции. Для обеспечения внезапности удара от предварительного обстрела крепости отказались.
6 декабря — в 7 час. утра при 20-градусном морозе 18 тыс. солдат пошли на решительный штурм Очакова (в самом осадном корпусе тогда осталось около 21 тыс. человек). В бой пошло шесть штурмовых колонн, которые одновременно атаковали земляные укрепления, окружавшие Очаковскую крепость, замок Гассан-паши и саму крепость. Вначале были захвачены земляные укрепления между Очаковской крепостью и замком Гассан-паши. Затем русские солдаты атаковали турецкие укрепления в центре и вышли стенам и воротам самой крепости. Под прикрытием артиллерийского огня гренадеры ворвались на стены и открыли ворота для войск, захвативших передовые укрепления. Турки, выбитые с городских стен, засели в домах, дрались на улицах и оказали отчаянное сопротивление. Рукопашный бой в самой крепости шёл около часа. Основная часть бойцов в этой схватке погибла от холодного оружия. Пленных в самой крепости практически не брали.
Бой был кровопролитным и отличался крайним ожесточением. Две трети турецкого гарнизона было перебито, 4500 взято в плен, в том числе комендант Хасан-паша (Гуссейн-паша) и около 450 офицеров. Крепость была завалена телами. Трупов было так много, что не имея возможности закопать их в промёрзшую землю, тысячи тел вывезли на лед лимана, где они пролежали до весны. Среди трофеев – 180 знамен и 310 орудий, а также много оружия, снаряжения и различных припасов.
Наши потери – 2289 человек убитыми и ранеными. Понятно, что после затянувшейся осады Очакова о захвате Бендер речи уже не шло. Потёмкин отвел армию на зимние квартиры, а сам уехал в столицу. За взятие Очакова светлейший князь был отмечен орденом Св. Георгия 1 ст. и получил другие щедрые награды. Осадному корпусу выдали добавочное полугодовое жалованье. В 1789 году была учреждена медаль «За храбрость оказанную при взятии Очакова». Медалью награждали нижних чинов и рядовых армии, которые принимали участие в осаде и штурме османской крепости. Всего было отчеканено 15384 серебряные медали.