7 января 1852 года в Санкт-Петербурге в помещении Екатерининского вокзала (в наше время Московского) впервые была наряжена общественная рождественская елка.
На елке красовались украшения, игрушки, сладости, фрукты, свечи. Верхушку украшала звезда. Поначалу такое украшение могли позволить себе только богатые, зажиточные люди. Постепенно традиция выросла в широкую народную, и украшенные елки сопровождали рождественские праздники и дома, и на улице.Первую общественную елку в Советской России поставили 31 декабря 1917 года в Михайловском артиллерийском училище в Петрограде.
В 1927 году, в ходе начавшейся антирелигиозной кампании, Рождество перестало быть официальным праздником, а рождественская ёлка объявлена «религиозным пережитком». Однако, перед наступлением 1936 года ёлка была вновь разрешена, но уже как новогодняя. Новогодняя елка 1938 года — 15-метровой высоты лесная красавица была установлена в Колонном зале Дома Союзов. Украшали ее 10 000 елочных игрушек.