Промышленная добыча нефти на территории Чечни началась в 1893 году. Грозненский нефтяной район, где изначально была сосредоточена почти вся чеченская нефть, стал наравне с Баку одним из первых нефтедобывающих регионов Российской империи, а затем и СССР. Выходы нефти наблюдались здесь еще задолго до начала промышленного освоения первых месторождений. Издавна местные жители использовали ее для хозяйственных, лечебных и военных нужд. Например, нефтью смазывали оси подвод, сжигали в светильниках и даже лечили людей и домашних животных. Добывали ее кустарным способом: просто вычерпывали ведром из колодцев менее двух метров в глубину.
Со второй половины XIX века начинается активная геологическая разведка Грозненского нефтеносного района. Исследованные запасы сырья серьезно впечатлили специалистов данной отрасли. А ученые, в свою очередь, взялись за изучение его качества. Среди них был и Д. И. Менделеев. Кстати, выдающийся русский химик был первым в нашей стране, кто выдвинул идею использовать трубопровод для перекачки нефти и продуктов ее переработки. Эта идея родилась у него при посещении одного из промыслов в Баку.
Согласно «Новым правилам о производстве нефтяного промысла», утвержденным царским правительством в 1872 году, право на поиск и добычу нефти на свободных казенных землях предоставлялось как русским, так и иностранным подданным на равных условиях. Допуск иностранцев к отечественным нефтяным месторождениям объяснялся тем, что нефтяная инфраструктура в стране была развита крайне слабо и нуждалась в хороших специалистах и передовых технологиях. Таким образом, указанные правила позволили зарубежным фирмам принять участие в инвестиционном и техническом обеспечении российской нефтедобывающей промышленности.
В конце XIX века в Грозном обосновались несколько английских компаний с капиталом в 11 млн рублей. Английский бизнес начал постепенно вытеснять французский банкирский дом «Братья Ротшильд», купивший акции Каспийско-Черноморского нефтепромышленного общества и занимавший лидирующее место среди иностранных фирм. А в начале XX века разработкой нефтяных месторождений на территории Чечни занимались уже такие знаменитые фирмы, как Oil, Shell и даже «Товарищество нефтяного производства братьев Нобель», которое одним из первых в России продемонстрировало способность привлечения как иностранных технических новаций, так и отечественных перспективных разработок. Эта фирма впервые применила газовые и нефтяные двигатели, а периодическую перегонку нефти заменила на непрерывную. Кроме того, она смогла извлечь выгоду даже из нефтяных остатков и использовала их в качестве топлива. Нефтепродукты вывозились через Каспийское море в Астрахань, оттуда речным флотом в поволжские города, а далее железной дорогой в районы Центральной России и в балтийские порты.
Память о Нобелях сохранилась в чеченской топонимике. Между селениями Бамут и Даттых есть дорога, которую называют Нобел-нек (дорога Нобеля) – в честь брата основателя знаменитой премии Людвига Нобеля, который когда-то по ней проезжал. Кроме того, до первой чеченской войны в Грозненском районе еще оставались жилые коттеджи, которые были построены англичанами для своих сотрудников. В одном из населенных пунктов данного района до сих пор стоит двухэтажное здание, воздвигнутое на каркасе, сохранившемся от английских построек. А цистерны, оставшиеся от них, еще долго использовались местными жителями для хозяйственных нужд.
До 1917 года нефтяная промышленность России развивалась усиленными темпами. Иностранные компании разрабатывали все новые и новые проекты по совершенствованию процесса добычи, переработки и транспортировки нефти и нефтепродуктов. Компания Royal Dutch Shell даже планировала построить нефтепровод Грозный – Туапсе. В соответствии с этим планом были проведены проектные работы и даже изготовлены трубы, но из-за политической нестабильности и сложной военной обстановки в стране они не были доставлены со складов в Гааге на Северный Кавказ.
В советские годы по нефтедобыче Чечня по-прежнему занимала второе место в стране после Баку. Преимущества грозненской нефти состояли в том, что основная ее масса добывалась фонтанным способом из верхних пластов и по своим характеристикам считалась благородной, то есть малосернистой (если бы качество сохранилось до наших дней, то она имела бы марку Brent и считалась бы одной из лучших в мире). Из нее даже изготавливали специальный экспортный парафин, из которого потом по специальному заказу делали свечи для Ватикана.
На нефтяных полях Ташкалы (пригород Грозного) впервые в СССР был применен метод спирально-направленного бурения (турбинное бурение). Внедрение передовой технологии при переработке нефти способствовало увеличению отбора светлых нефтепродуктов для высокооктанового бензина, что имело огромное значение для промышленности страны. В 1927-1928 гг. для транспортировки нефти к побережью Черного моря был построен нефтепровод Грозный – Туапсе, проект, который компания Royal Dutch Shell не смогла реализовать в предреволюционный период. Он стал первым крупным магистральным нефтепроводом из труб среднего диаметра, для соединения которых была применена электродуговая сварка. А в 1935 году был введен в эксплуатацию трубопровод Грозный – Махачкала протяженностью 155 км. В то время он стал одним из самых мощных в Европе.
В целях централизации управления производственным процессом был основан «Грознефтекомбинат», который объединил тресты «Октябрьнефть», «Старогрознефть», «Малгобекнефть», «Грознефтепереработка» и «Грознефтеразведка». В 1920 году в Грозном был основан Высший нефтяной техникум, который через два года был преобразован в Нефтяной практический институт, получивший в 1929 году статус вуза союзного значения. Сосредоточение научной и технической мысли такого масштаба на периферии в те времена было событием крайне редким, но в случае с Грозным вполне оправданным. Со временем институт стал главной «кузницей кадров» для нефтяной промышленности СССР и являлся единственным в стране исключительно нефтяным вузом.