Извержение вулкана Уайнапутина в Испанском Перу (19 февраля 1600 года) привело к накоплению пепла в атмосфере Земли и вызвало малый ледниковый период, характеризовавшийся 10-недельными проливными дождями летом и ранними заморозками осенью. В результате в 1601 году в России произошел сильный неурожай и начался голод.
Из-за голода и неурожаев многие помещики давали своим крестьянам вольную (а многие другие, выгоняя своих крестьян — чтоб их не кормить, — не давали им при этом вольную — чтобы, когда голод окончится, вернуть этих крестьян себе). Толпы холопов занимались разбоями и грабежами на дорогах. Многие устремились в Москву, где государь Борис Годунов щедро раздавал деньги из казны. Согласно свидетельству Авраамия Палицына, в одной только Москве, прямо или косвенно, от голода всего за 2 года погибло не менее 127 тысяч человек, начались болезни и эпидемия чумы. Наблюдались случаи людоедства, голодающие питались навозом.