Карточная система — система снабжения населения товарами народного потребления в условиях дефицита. При этой системе для покупки товара следует не только заплатить за него деньги, но и предъявить одноразовый талон, дающий право на его приобретение. Карточки (талоны) устанавливают определенные нормы потребления товаров на человека в месяц.
Суть талонной системы заключается в том, что для покупки дефицитного товара необходимо не только заплатить деньги, но и передать особый талон, разрешающий покупку данного товара.
Талоны на продукты питания и некоторые товары народного потребления получались по месту прописки в ЖЭК. По месту работы (обычно в профкоме) были организованы распространение некоторых продуктов и промтоваров, полученных при натуральном обмене между предприятиями.
Причиной возникновения талонной системы был дефицит некоторых товаров широкого потребления.
Целью введения талонов было обеспечить население минимально гарантированным набором товаров. Спрос должен был снизиться, так как без талона соответствующие товары в государственной сети торговли фактически не продавали. На практике иногда не удавалось использовать талоны, если соответствующих товаров в магазинах не было. Некоторые товары, если они были в избытке, продавали без талонов, хотя талоны выдавались, например, и на соль.
Без талона купить товар можно было на рынках и у спекулянтов.
Предполагаемая норма потребления могла отличаться в зависимости от статуса населённого пункта; так, при введении в Челябинской области в 1981 году нормирования масла, норма для Челябинска, Магнитогорска и 5 других крупных городов составляла 200 грамм на человек в месяц, для некоторых городов поменьше — 150 грамм, для большинства населённых пунктов — 100 грамм. Обеспечение талонов конкретным видом продукции могло варьировать; так, при гарантированной норме в 2 килограмма мясопродуктов на человека в месяц, талоны в Челябинской области в 1983 году отоваривались на 67 % колбасами, на 23 % мясом птицы и на 10 % мясом говядины и свинины (в основном для инвалидов войны и диабетиков), в 1985 году ситуация с поставкой мясопродуктов ухудшилась, и талоны отоваривались в основном варёными колбасами, свининой и тощей бараниной.
Перестройка, с одной стороны, частично отменила обязательные государственные поставки, а с другой — ликвидировала монополию внешней торговли, в результате чего у предприятий-экспортёров и кооператоров образовалась масса не обеспеченных товарной массой денег. Это привело к увеличению дефицита некоторых товаров и некоторому расширению талонной системы, а с разрастанием дефицита в 1989—1990 годах повсеместно были внедрены талоны на многие продукты питания и некоторые иные товары (табачные изделия, водка, колбаса, мыло, чай, крупы, соль, сахар, в некоторых случаях, в отдалённых местностях, хлеб, молоко, майонез, стиральный порошок, женское бельё и т.д.).
Поскольку крупные и «закрытые» города СССР снабжались продовольствием лучше провинции, в попытках прекратить вывоз дефицитных товаров (мяса, мясных и рыбных продуктов) иногородними руководство отдельных городов стало выдвигать идеи ввода талонов на мясо. В конце 1970-х — первой половине 1980-х годов, в связи с нарастающим продовольственным дефицитом, в некоторых городах и областях страны (Пермь, Свердловск, Челябинск, Вологда, Железногорск и другие) были предприняты попытки регулирования потребления путём ввода нормирования и талонов на некоторые виды продовольствия (мясо, мясопродукты, колбаса, животное масло).
Талонная система стала широкомасштабно вводиться в 1989 году и наибольшее распространение получила в 1990—1991 годы, когда тотальный дефицит достиг пика, причём продукты стали исчезать как мясные, так и рядовые, которые раньше не были в дефиците: сахар, крупы, растительное масло и другое.
Талонная система сошла на нет с начала 1992 года в связи с «отпуском» цен, вызвавшим гиперинфляцию (только за 1992 год цены выросли в 26 раз) и распространением свободной торговли. На ряд товаров в некоторых регионах талоны сохранялись дольше.