Становление первого в Донбассе вуза проходило в крайне неблагоприятных условиях. После гражданской войны бездействовали шахты, металлургические, коксовые, машиностроительные заводы, были разрушены железные дороги. Новое руководство страны придавало большое значение восстановлению Донбасса. Для этого необходимы были инженерные кадры. В то время в Донбассе работало всего 189 горных инженеров и горная промышленность остро нуждалась в специалистах высокой квалификации. Учитывая это, в Юзовке решено было открыть техникум.
В 20-е годы в Украине техникумы являлись высшими учебными заведениями и готовили специалистов узкой специализации, в то время как институты готовили руководителей производства, администраторов. По решению городских властей вновь создаваемому учебному заведению — Донтехникуму — выделили здание бывшего Коммерческого училища (ныне 2-й уч. корпус) и примыкавшие к нему полуразрушенные казачьи казармы. За короткий срок был произведен их ремонт и 30 мая 1921 года состоялось официальное открытие Донтехникума. Первый набор студентов составлял 208 чел. Большой проблемой стал подбор преподавательских кадров. Для ведения специальных предметов приглашались инженеры с промышленных предприятий. С 1923 года в техникуме стали работать профессора из Харькова, Екатеринослава, Новочеркасска и других городов.
Поскольку студенты имели очень слабую общеобразовательную подготовку, администрация техникума организовала рабочий факультет. Это был один из первых в Украине рабфаков, где студенты в течение трех лет изучали общеобразовательные дисциплины. На рабфаке учился и будущий глава СССР Никита Хрущев. Именно Донтехникум дал старт его политической карьеры.
К 1926 году техникум добился значительных успехов в подготовке квалифицированных специалистов, стал центром научно-технической мысли Донбасса. Однако высокие темпы индустриализации Донбасса требовали значительно большего количества специалистов.
22 октября 1926 года Донецкий горный техникум был реорганизован в Донецкий горный институт.
В апреле 1935 года было принято решение создать на базе Донецкого горного, металлургического и углехимического институтов единый — Донецкий индустриальный институт.