11 мая — 31 августа — Разгром Красной Армией и частями МНР японских войск у реки Халхин-Гол.
В январе — состоялась третья перепись населения (170,6 млн.чел.) и была объявлена точной. Однако, как теперь установлено по архивным материалам, руководители этой переписи, опасаясь репрессий, намеренно завысили результаты переписи. Перепись 1939 года имела четкую цель: любой ценой показать рост численности населения СССР. Видимо, понимая всю некорректность проведения переписи, дефектность материалов, значительную их часть перевели в секретные фонды, а в открытую печать попали лишь некоторые цифры. По официальной версии, подробные итоги этой переписи не были изданы из-за начавшейся войны, однако и в послевоенный период этого не было сделано.
Каждый человек должен был быть переписан лично, и лишь в исключительных случаях сведения о нем получались у родственников или соседей, а затем собирались по домовым книгам. Предусматривалось неоднократное посещение респондента счетчиком. Каждому, кто менял свое местонахождение в период проведения переписи, выдавали справку о прохождении переписи, чтобы он не мог от нее уклониться. Впервые в практике советского переписного дела ввелось уголовное наказание за уклонение от переписи. Был принят специальный негласный указ СНК СССР о розыске и учете при переписи бездомного и не прописанного в городах населения, скрывающегося в подвалах, котлах для варки асфальта, на чердаках, под мостами и т.д. В рамках общей переписи были проведены две спецпереписи: спецконтенгента (заключенных, охраны мест заключения, сотрудников аппарата НКВД) органами НКВД и военнослужащих – НКО. Результаты обеих переписей были приплюсованы к общим итогам.
В этой обстановке трудно было предполагать хоть какие-либо значительные пропуски населения. Действительно, контрольные обходы в первое время не давали никаких результатов, во многих районах пропусков вообще не было обнаружено. Тогда усилили нажим «сверху» на счетчиков и инспекторов с помощью «проработок» и выговоров. Таким образом, создалась благоприятная ситуация для приписок. Например, в документах Тамбовского бюро переписи, инспектором Афанасьевым при первом контрольном обходе было обнаружено всего 4 пропущенных переписчиком человека, а после «проработки» сразу изыскал на своем участке 287 непереписанных.
Перед предстоящей переписью в срочном порядке переделывались сельские населенные пункты в города, но города в поселки не переводились, хотя это проводилось перед каждой переписью и являлось обычной процедурой. Плюс ко всему, решение о переводе сельских населенных пунктов в города разрешалось принимать на местах, вследствие чего множество дачных поселков, где жили рабочие, были переведены в статус городов. В результате и была получена цифра, которая показала более чем двукратное увеличение численности городского населения по сравнению с 1926 годом.
30 ноября — началась советско-финская война, Советские войска вступили на финские территории, не объявив о войне. Основные боевые действия развернулись на Карельском перешейке. Финские войска быстро отошли на заранее подготовленную линию обороны от Тайпале до Сумма ("Линия Маннергейма").
Наступление советских войск на севере Карелии было остановлено. Война затянулась. В условиях жестоких морозов и мощной финской обороны советская армия несла большие потери. Западные страны выступили с поддержкой Финляндии. Швеция, Англия, США, Италия и Франция снабжали Финляндию оружием. Германия, соблюдая условия Пакта, не только не оказывала помощи Финляндии, но и задержала помощь, поступающую транзитом через ее территорию от других стран. Лига Наций (предшественница современной ООН) призвала все вступающие в неё страны оказать посильную помощь Финляндии как жертве агрессии; и Германия и СССР были к этому времени уже исключены из Лиги Наций: первая — за Польшу, вторая — за Финляндию.