17 февраля — в 18 часов 30 минут в подвальном помещении Зимнего дворца в Санкт-Петербурге столяр дворцовой ремонтной команды Степан Халтурин привел в действие 32-килограммовую динамитную бомбу.
Это было пятое покушение на Александра II. Взрыв в Зимнем дворце не принёс желаемых террористами результатов — Александр II не пострадал, вместо него погибли 11 солдат — героев недавно закончившейся русско-турецкой войны, за своё отличие зачисленных на службу в императорский дворец и нёсших службу во дворце, 56 человек ранено.
Полы дворцовой гауптвахты обрушились вниз, и лишь двойные кирпичные своды между первым и вторым этажами дворца выдержали удар взрывной волны. В бельэтаже никто не пострадал, но взрывом приподняло полы, выбило оконные стекла и погасило свет. В царской столовой треснула стена, на накрытый к обеду стол рухнула люстра, все вокруг было засыпано известкой и штукатуркой...
«Столовая, когда вошли в нее после взрыва, представляла такую картину: все освещение потухло, в разбитые окна несся мороз, в полу зияло большое отверстие… Снизу доносились стоны раненых», — свидетельствовали очевидцы. Халтурин успел скрыться. Сначала он перебрался в Москву, а затем в Одессу.
Показательно поведение солдат-гвардейцев. Выжившие караульные, несмотря на полученные раны, все до одного выбравшись из под завалов и снова заняли свои места. Ободранные и окровавленные, едва держась на ногах, они не уступили своих постов даже по прибытии смены от гвардейского Преображенского полка, пока, как положено по Уставу, их не сменил собственный разводящий ефрейтор, тоже получивший ранение. Узнав о случившемся в Петербурге, германский император Вильгельм I отдал по армии приказ, в котором требовал нести караульную службу так, как несли ее русские гвардейцы.
После взрыва Зимний дворец тщательно обыскали, сделав при этом несколько неожиданных открытий: например, на чердаке дворца жила корова. Оказалось, она находилась там довольно долго, ее держал один из служителей...